Schalke 04

Erst Europa-Pflicht, dann Liga-Kür

Lautes Lachen schallt über den Trainingsplatz, Huub Stevens grinst bis über beide Ohren. Die gute Laune ist zurück auf Schalke, die Mini-Krise beendet - genau zur richtigen Zeit. Denn die Nach-Karnevalstage sind richtungweisend für den DFB-Pokalsieger: Der Pflicht in der Europa League folgt die Kür in der Bundesliga. "Wir wollen im Europapokal weiterkommen und dann mit viel Selbstvertrauen nach München reisen", sagte Mittelfeldspieler Marco Höger vor dem Zwischenrundenrückspiel am Donnerstag (21.05 Uhr/Sky und Kabel eins) gegen Viktoria Pilsen.

"Es wird ein offenes Spiel"

Nur 65 Stunden später bietet sich Schalke 04 im Spitzenspiel bei Bayern München die vermutlich letzte Chance, noch einmal in den Titelkampf der Fußball-Bundesliga einzugreifen. "Beide Offensivreihen sind sehr gut bestückt. Ich denke, es wird ein offenes Spiel", meinte Höger.

Weil in dieser Woche besonders viel auf dem Spiel steht, hat der 22-Jährige ein persönliches Opfer gebracht. "Rosenmontag ist für mich ausgefallen, obwohl ich Kölner bin", berichtete der Ex-Aachener, der sich im defensiven Mittelfeld der Schalker zu einer festen Größe entwickelt hat. Auch wenn Trainer Stevens seinen Spielern am Montag frei gegeben hatte - gelacht werden soll vor allem auf dem Platz.

Hildebrand noch ohne Gegentor

Die Voraussetzungen, die Pflichtaufgabe zu lösen, sind gut. Nach dem 1:1 im Hinspiel in Pilsen würde der Tormaschine der Bundesliga bereits ein 0:0 zum Weiterkommen reichen. In den bisherigen Heimspielen in der Europa League erzielten Klaas-Jan Huntelaar und Co. aber schon elf Tore. Das soll möglichst so weitergehen, denn vier weitere Runden haben sich noch die Königsblauen vorgenommen. "Jeder will ins Finale, wir auch", sagte Höger.

Dass auf der anderen Seite die Null steht, ist die Aufgabe von Timo Hildebrand. Der Ex-Nationalspieler, der wegen der Verletzung von Lars Unnerstall nach langem Warten seine Chance bekommen hat, ist in seinen ersten 135 Minuten zwischen den Schalker Pfosten noch ohne Gegentor.

Was der 32-Jährige nach nur fünf Profi-Einsätzen in den letzten 22 Monaten noch drauf hat, wird sich spätestens am Sonntag (15.30 Uhr/Sky und Liga total!) in München zeigen. Dann kann Hildebrand im direkten Duell mit Schalkes abgewandertem Nationaltorwart Manuel Neuer beweisen, dass er noch kein Auslaufmodell ist.

Kritiker sollen zum Schweigen gebracht werden

Gegen den Rekordmeister will Schalke ohnehin eine schwarze Serie beenden. Bis auf das 1:0 Ende August gegen Borussia Mönchengladbach haben die Königsblauen alle Duelle mit den Spitzenteams verloren - ohne den Hauch einer Chance. "Wir haben noch was gut zu machen", stellte Youngster Julian Draxler fest und fügte mit Blick auf das 4:0 gegen den VfL Wolfsburg am vergangenen Sonntag an: "Wir fahren mit breiter Brust hin, denn wir haben die Kurve gekriegt. Ich hoffe, wir können es allen Kritikern zeigen."

Zuvor allerdings müssen die Schalker noch die Pflicht gegen Pilsen erfüllen. Dafür stehen Stevens die in der Bundesliga zuletzt gesperrten Benedikt Höwedes, Jermaine Jones und Chinedu Obasi wieder zur Verfügung.