Europa League

Schalke muss gegen Bilbao ran

Erst rauschende Fußball-Feste, nun spanische Nächte: Der Einzug ins Europa-League-Viertelfinale am Donnerstag wurde Schalke 04 und Hannover 96 am Freitag mit attraktiven Gegnern versüßt. Athletic Bilbao für die Königsblauen, Atlético Madrid für 96, das deutsche Duell erst im Finale möglich - es hätte schlimmer kommen können. Die Festwochen gehen weiter.

"Atlético Madrid ist ein sehr schwieriges, aber auch sehr spannendes Los", sagte 96-Trainer Mirko Slomka, der sich am 29. März und 5. April gegen den früheren Weltpokalsieger durchaus eine Chance ausrechnet. Träumen ist erlaubt! "Wer hätte das vorher gedacht! Jetzt sind wir auch noch im April mit dabei. Vielleicht geht das ja alles sogar noch bis Mai", sagte er nach der 4:0-Gala gegen Standard Lüttich. Da wäre zum Beispiel der 9. Mai, der Tag des Endspiels in Bukarest....

Ein Traumziel auch für Schalke 04. Das 4:1 gegen Twente Enschede weckte Erinnerungen an beste Eurofighter-Zeiten, und im Viertelfinale soll der Rausch noch lange nicht vorbei sein. "Wir haben uns das ehrgeizige Ziel gesetzt, ins Endspiel zu kommen. Wenn man das schaffen will, muss klar sein, dass die Gegner von Runde zu Runde stärker werden", sagte Manager Horst Heldt. Doch Vorsicht ist geboten - Bilbao hat Manchester United ausgeschaltet.

Wer einen Klaas-Jan Huntelaar im Team hat, dem braucht allerdings nicht bange zu sein. Den Ball des Enschede-Spiels hatte der Niederländer, dem schon einmal für Real Madrid zwei Tore gegen Athletic gelungen sind, gleich in seine Tasche gepackt. "Das ist eine schöne Erinnerung", sagte er nach seiner Drei-Tore-Show. Wie viele Bälle er schon in seiner Sammlung hat, wusste er selbst "nicht ganz genau". Immerhin hat der 28-Jährige in dieser Saison schon fünfmal drei oder mehr Tore in einem Spiel erzielt.

Mit seinen 13 Treffern in zehn Europacup-Partien hat der "Hunter" die Königsblauen nicht nur bis ins Viertelfinale geschossen, sondern lässt sie von einer Wiederholung ihres UEFA-Cup-Triumphes von 1997 träumen. Seine unglaubliche Quote von 37 Toren in 37 Pflichtspielen bereitet Manager Horst Heldt allerdings auch ein paar Sorgen: Denn der Torjäger wird immer teurer.

"Jetzt steh' ich da mit runtergelassener Hose", sagte der Sportdirektor grinsend, als er nach den Verhandlungen über einen neuen Vertrag gefragt wurde. Vor drei Wochen, nach Huntelaars Dreierpack beim 3:1 gegen Viktoria Pilsen, hatte er die Gespräche wegen der überragenden Form des Niederländers erst einmal verschieben wollen. "Es wird nicht besser", sagte Heldt nun und schmunzelte.

Seine vielen Sorgen abgeschüttelt schien in Hannover Christian Wulff zu haben. Zauberfußball statt Zapfenstreich: Eine Woche nach seiner offiziellen Verabschiedung war der Ex-Bundespräsident bei 96 wieder mittendrin statt nur dabei. Klatschen, Strahlen, Arme hochreißen - das einstige Staatsoberhaupt folgte nur zu gern dem Beispiel der 42.999 restlichen Stadionbesucher, die den Triumph gegen Lüttich auskosteten und sich lange fast trotzig weigerten, die Arena zu verlassen.

Mangels Champagner spritzte 96-Torhüter Ron-Robert Zieler nach dem Schlusspfiff noch mit Wasser aus seiner Trinkflasche, doch die Niedersachsen waren auch ohne edlen französischen Perlwein wie berauscht und allerbester Laune. Und sogar 96-Präsident Martin Kind kämpfte erfolglos gegen einen von ihm selten erlebten Fröhlichkeitsausbruch: "Es macht einfach nur Spaß mit dieser Mannschaft. Wir dürfen träumen, und solange es geht, wollen wir das in die Realität umsetzen."

Vor knapp zwei Jahren am Abgrund zur 2. Liga, vor Saisonbeginn krasser Außenseiter in der Europa League - auch Slomka wirkte, als müsse er sich in unbeobachteten Momenten immer mal wieder kneifen.

Die Viertelfinals im Überblick: AZ Alkmaar - FC Valencia Schalke 04 - Athletic Bilbao Sporting Lissabon - Metalist Charkow Atlético Madrid - Hannover 96 .

Die möglichen Halbfinales: Atlético Madrid/Hannover 96 - AZ Alkmaar/FC Valencia Sporting Lissabon/Metalist Charkow - Schalke 04/Athletic Bilbao

Das Finale wird am 9. Mai in Bukarest ausgetragen.